Konventionelt er de to ofte kendetegnet ved deres anvendelser snarere end deres kemiske strukturer, fordi det samme stof, såsom phenol, bruges som konserveringsmiddel i lave koncentrationer og som desinfektionsmiddel i højere koncentrationer. De fleste anser udtrykket "konserveringsmiddel" for upassende for lægemidler, der anvendes systemisk. Lægemidler, der almindeligvis anvendes som både konserveringsmidler og desinfektionsmidler, omfatter forskellige substituerede derivater af phenol, såsom biphenol, cresol og xylenol; kationiske overfladeaktive midler; halogener; oxidationsmidler, såsom hydrogenperoxid og permanganat; anilinfarvestoffer og acridinfarvestoffer; tungmetalsalte; alkoholer; og aldehyder.
Konserveringsmidler bruges også som fødevaretilsætningsstoffer for at opretholde madens oprindelige kvalitet og næringsværdi. Der er 25 tilladte konserveringsmidler, herunder benzoesyre, natriumbenzoat, sorbinsyre, kaliumsorbat og calciumpropionat.
